Астрономы нашли самые далекие звезды в нашей галактике

Астрономы обнаружили более 200 далеких переменных звезд типа RR Лиры в звездном гало Млечного Пути. Самая далекая из них находится более чем в миллионе световых лет от Земли. Это расстояние вдвое меньше, чем расстояние до нашей соседней галактики Андромеды (около 2,5 миллионов световых лет), сообщает Калифорнийский университет в Санта-Круз (США).

Переменные RR Лиры — это старые звезды с очень специфическими физическими свойствами, которые заставляют их расширяться и сжиматься в регулярно повторяющемся цикле. Соответственно, и яркость у этих звезд предсказуемо увеличивается и уменьшается. Поэтому их можно брать за ориентиры для измерения галактических расстояний. Так, новые наблюдения позволили исследователям определить внешние границы гало Млечного Пути и подтвердить теоретические оценки размера звездного гало.

Как объясняют авторы работы, компонент звездного гало нашей галактики намного больше, чем диск, диаметр которого составляет около 100 000 световых лет. Наша Солнечная система находится в одном из спиральных рукавов диска. Гало, которое содержит самые старые звезды в галактике, простирается на сотни тысяч световых лет во всех направлениях. На него приходится большая часть массы галактики, но при этом звезды в нем встречаются намного реже и расположены не так плотно, как в диске. Поэтому эту часть галактики так сложно изучать. 

Раннее ученые подсчитали, что звездное гало должно простираться примерно на 300 килопарсеков, или на один миллион световых лет, от галактического центра (один килопарсек равен 3260 световым годам). 208 звезд типа RR Лиры, обнаруженных в этой работе, находятся на расстоянии от 20 до 320 килопарсеков.

Выводы основаны на данных исследования скоплений Девы. В рамках этой программы используется телескоп Канада-Франция-Гавайи (CFHT) для изучения скопления галактик далеко за пределами Млечного Пути. Скопление Девы — большое скопление галактик, в которое входит гигантская эллиптическая галактика M87. Рассматривая эту далекую галактику, телескоп также захватил и звезды «на переднем плане».

Выборка далеких звезд RR Лиры, которые были обнаружены с помощью CFHT, дает очень мощный инструмент для изучения гало нашей галактики и проверки существующих моделей ее размера и массы. 

[Иллюстрация: NASA, ESA, AND A. FEILD (STSCI)]